Horloge chiffre romain : des chiffres découpés, en relief ou imprimés !

Un chiffre découpé est une ouverture : de la matière a été retirée, et l'on voit à travers lui ce qui se trouve derrière. Dans nos horloges murales en métal, par exemple, le chiffre devient un vide dans le métal, et c'est le mur qui apparaît à sa place. Un chiffre en relief est une pièce ajoutée, posée au-dessus du cadran. Un chiffre imprimé est de l'encre déposée à plat, sans épaisseur.

Ces trois poses ne tiennent pas de la même façon : une pièce ajoutée dépend de sa fixation, une encre de son revêtement, une découpe de la matière qui reste autour. Plus les chiffres sont fins et rapprochés, moins il reste de matière entre eux, ce qui se vérifie sur les photos. L'impression a une limite évidente : elle n'ajoute aucune profondeur au cadran. Dans les trois cas, le chiffre reste lisible : ce qui change, c'est ce qu'il y a autour et dessous.

Une surface plate s'essuie d'un geste. Un chiffre imprimé ne retient rien, un chiffon sec suffit. Un chiffre en relief a des bords et un dessous où la poussière s'installe, il demande un peu plus d'attention. C'est plus vrai encore dans une cuisine : la vapeur et les graisses se déposent sur l'horloge comme sur le reste de la pièce, et un relief les garde mieux qu'un aplat. Nos horloges murales pour la cuisine se regardent donc aussi sous cet angle.

Un chiffre découpé n'a pas de dessous, mais sa découpe présente des angles qu'un chiffon atteint moins bien. Aucune pose n'échappe à l'entretien : elle change seulement l'endroit où la poussière se dépose et la facilité à l'enlever. Un coup de chiffon doux de temps en temps suffit dans la plupart des cas, à condition de ne pas laisser la poussière s'accumuler.

Sur une horloge chiffre romain, le quatre ne s'écrit pas toujours IV : on trouve souvent IIII, quatre barres. Ce n'est pas une faute d'impression, c'est un héritage. Chez les Romains eux-mêmes, les deux écritures ont longtemps coexisté. IV ne s'est imposé que plus tard dans l'usage courant, alors que les horlogers ont gardé l'ancienne écriture. Si vous voyez IIII sur une photo, il se lit comme un quatre.

Plusieurs raisons sont avancées, sans qu'aucune ne fasse l'unanimité. La plus citée est visuelle : IIII répond au VIII placé de l'autre côté du cadran, alors qu'un IV laisserait un côté plus chargé. Une autre est pratique : sur un cadran lu sous tous les angles, IV se confond facilement avec VI vu à l'envers. Des hypothèses sur la fabrication ou la religion circulent aussi, mais elles relèvent plus de la tradition d'atelier que de preuves établies.